Каштаны (Castanea), это род, объединяющий восемь или девять видов деревьев и кустарников из семейства Березовые (Fagaceae). Родиной каштанов является умеренный климатический пояс северного полушария. Это название также относится к орехам, которыми плодоносят эти деревья. По большей части каштаны это деревья высотой 20-40 метров, но некоторые виды, например, каштан карликовый, могут быть меньше и напоминать кустарник. Каштаны отличаются широкими листьями и цветут сережками.

Листья американского и европейского каштанов простые, овальные или ланцетовиденые, их длина достигает 10-30 см, а ширина – 4-10 см. Зубчики расширяются ближе к концу и завершаются острым кончиком, между ними существуют мелкие зазоры. Соцветие каштана – сережка. Цвести они начинают в середине лета, имеют тяжелый неприятный запах. Плод представляет собой шиповатую плюску 5-11 см в диаметре, в которой находится от одного до семи орехами. Каштаны произрастают в кислых почвах, в основном в гранитных или сланцевых, и, соответственно, плохо переносят щелочную, каменистую почву.

Ни конский каштан (семейство Сапиндовые, Sapindaceae) ни водяной каштан (семейство Осоковые, Cyperaceae) тесно не относятся к каштанам, однако названы тем же именем из-за того, что плодоносят аналогичными орехами. Слово каштан происходит от латинского слова, означающего «сладкий орех».

Каштановые орехи являются довольно важными в южной Европе, юго-западной и восточной Азии, а также Северной Америке. В Средние века в южной Европе все живущие в лесах поселенцы, которым не хватало пшеничной муки, надеялись в основном на каштаны, как главный ресурс углеводов. Каштаны могут употребляться в пищу засахаренными, вареными или жареными.

Другая немаловажная роль каштанов в жизнедеятельности человека, это основа муки, из которой в дальнейшем производятся хлебобулочные и макаронные продукты. Некоторые рецепты таких блюд можно найти в итальянской кухне. Однако не стоит путать каштаны с плодами конского каштана, которые можно использовать разве что для игр, как это происходит в Великобритании в детской игре каштаны (conckers). Полезными у конского каштана являются цветки, листья и кора. Они используются как средства от кашля, противоотечное, противовоспалительное, а также укрепляющее для вен.

Древесина каштанов очень напоминает дуб по части своей выносливости и декоративному внешнему виду. Однако, из-за заболевания эндотиевым раком коры, американский каштан практически пропал с международного рынка. Получить большое количество древесины из каштана сладкого также не представляется возможным, так как во время сушки он коробится и скручивается. Кора каштана сладкого используется в основном в маленьких деталях, где важна продолжительность, как. Например, в кровельной плитке. В Италии из него также делают бочонки, где отстаивается винный уксус.

Кроме всего прочего кора каштана ценна из-за присутствующих в ней танинов. Они применяются для дубления кожи, прежде чем она проходит этап обработки синтетическими танинами. Каштан применяется и ветеринарии, причем, ранее он служил в роли зимнего прикорма для скота.